Nachdem sie sich an einem persönlichen Wendepunkt wiederfand, entschied sich die Fotojournalistin Ami Vitale dazu, ihr Leben der Suche nach Hoffnungsträgern auf der ganzen Welt zu widmen – und sie zu fotografieren.
„Ich war ausgebrannt und depressiv“, erinnert sie sich, „also machte ich eine Pause und entdeckte in dieser Zeit, dass wir als Journalisten oft über die Herausforderungen unseres Planeten sprechen, aber nicht immer über die Lösungen. Mir wurde klar, dass wir nur die halbe Geschichte erzählen, wenn wir nicht auf die Menschen aufmerksam machen und deren Stimmen verstärken, die positive Veränderungen bewirken.“
Obwohl Vitale Nikon Ambassador und Vertragsfotografin für National Geographic ist, recherchiert sie ihre Geschichten in der Regel selbst – und hat tatsächlich auf der ganzen Welt Quellen der Hoffnung gefunden.
Sie arbeitet mit einer Gemeinschaft im Norden Kenias zusammen, dem Reteti Elephant Sanctuary, dem ersten gemeinschaftlich geführten Elefantenschutzgebiet in ganz Afrika. Vor zwei Jahren begann alles mit einem einzigen Elefanten, heute wurden bereits über 30 verwaiste Elefanten gerettet. Vitale arbeitete mit dem Musiker Dave Matthews zusammen, um ein Programm zu schaffen, das über 24.000 Menschen erreichte und zur Unterstützung des Schutzgebiets bewegte.
Doch die Rettung der Elefanten ist nur ein Teil eines viel größeren Bildes, das sowohl die Umwelt als auch die dort lebenden Menschen betrifft. Dass die Samburu, die Elefanten einst fürchteten, heute ihre größten Beschützer sind, zeigt, wie eine Gemeinschaft – mit wenig Macht und wenig Geld – das Schicksal ihrer eigenen Zukunft verändern kann.
Vitale ergänzt: „Es zeigt mir die Kraft des Einzelnen, positive Veränderung zu bewirken.“
Gleichzeitig hatte das Schutzgebiet einen „Welleneffekt“. Reteti ist das erste Schutzgebiet, das indigene Frauen für die Pflege der Elefanten eingestellt hat – und tatsächlich ist die leitende Pflegerin eine Samburu-Frau.
Vitale erinnert sich, dass bei ihrer letzten Reise nach Kenia eine Gruppe Samburu-Krieger bei sengender Hitze 12 Meilen zu Fuß zum Schutzgebiet wanderte. Auf die Frage, warum sie gekommen seien, sagten sie, sie hätten gehört, dass Frauen mit Elefanten arbeiteten, und müssten das mit eigenen Augen sehen. „Sie konnten es nicht glauben“, sagt Vitale.
Was dort ganz ohne großes Aufsehen geschieht, ist bemerkenswert – und verändert nicht nur die Beziehung der Gemeinschaft zur Tierwelt, sondern auch zueinander.
Das ist nur eine von vielen Geschichten, an denen Vitale im Laufe der Jahre gearbeitet hat. Was einst als Karriere begann, die Gewalt und Konflikte dokumentierte, dreht sich heute um Wildtiere – Pandas, Elefanten, Löwen, Giraffen, Nashörner! „Es war ein inspirierender Wandel. Nach all den Schrecken der Welt ist es wunderbar, hoffnungsvollere Dinge zu sehen“, erklärt Vitale.
Vor Kurzem begleitete Vitale Eric, ein achtjähriges Östliches Spitzmaulnashorn (unten abgebildet), vom San Diego Zoo Safari Park in Kalifornien in die Serengeti in Tansania – eine Reise über 10.000 Meilen durch fünf Länder, die 68 Stunden dauerte.
Weniger als 750 Östliche Spitzmaulnashörner leben noch in freier Wildbahn. Die Hoffnung ist, dass Eric und das bereits in der Serengeti lebende Nashorn Nachwuchs bekommen und so dazu beitragen, die lokale Population in ihrem natürlichen Lebensraum zu stärken.
Anfang dieses Jahres erhielt Vitale einen dringenden Anruf vom Ol Pejeta Wildlife Conservancy in Kenia und kehrte zurück, um sich von Sudan zu verabschieden, dem letzten lebenden männlichen Nördlichen Breitmaulnashorn, das am 19. März starb.
Programme wie das, das Eric in die Serengeti brachte, stehen für die Bemühungen lokaler Gemeinschaften, dafür zu sorgen, dass Wildtiere und das Ökosystem, zu dem sie – und wir – gehören, gedeihen können und dass sich die Tragödie um Sudan und das Aussterben des Nördlichen Breitmaulnashorns nicht wiederholt.
Vitales Arbeit genießt so hohes Ansehen, dass sie gebeten wurde, den Lavazza-Kalender 2019 mit dem Titel „Good to Earth“ zu fotografieren. @lavazzaofficial #GoodToEarth.
Zu den Fotografen früherer Lavazza-Kalender gehörten unter anderem Platon, Helmut Newton, David LaChapelle, Steve McCurry und Annie Leibovitz. „Ich fühle mich geehrt und zutiefst dankbar, in ihre Fußstapfen treten zu dürfen“, sagt Vitale. Der Kalender wurde im November 2018 international vorgestellt.
Als sie den Auftrag erhielt, Porträts von Menschen zu fotografieren, die zum Wohl unseres Planeten beitragen, wurde Vitale – die sonst meist mit vorhandenem Licht arbeitet – schnell klar, dass sie ein gutes Lichtsystem brauchte.
Sie wusste, dass sie unter anspruchsvollen Bedingungen fotografieren würde und ein Setup brauchte, das sie von den Gletschern der Schweiz bis in die Sahara in Marokko und zu überfluteten Mangroven in Kenia begleiten konnte, wo sie bis zum Hals im Wasser fotografiert.
Ein Freund empfahl die Elinchrom ELB 500 TTLs wegen ihres schnellen Aufbaus. Nachdem sie sich umgehört hatte, stellte Vitale fest, dass auch Porträtfotografen diese Lichter nutzten.
Wie sich herausstellte, war der ELB 500 TTL die perfekte Wahl für Vitale und ihre oft sehr speziellen Anforderungen – einschließlich der Fähigkeit, harten Bedingungen standzuhalten. Für ihre jüngsten Reisen mit dem ELB 500 nahm Vitale ein einzelnes Licht und eine Portalite Octabox mit, wodurch sie weiterhin so leicht reisen konnte, wie sie es gewohnt ist: mit einem kleinen Rollkoffer als Handgepäck und einem Kamerarucksack, in dem sich eine Nikon D850, eine Nikon Z7 sowie verschiedene Zoom- und Festbrennweitenobjektive befinden.
Doch die geringe Größe und das leichte Gewicht des Elinchrom-Systems sind für Vitale nicht nur beim Packen entscheidend, denn sie trägt ihre Ausrüstung oft selbst, reist nur mit einem Übersetzer, während sie durch Wüsten wandert und abgelegene Orte erreicht: „Es ist körperlich anstrengend, manche dieser Orte zu erreichen, und das Letzte, was man will, ist ein riesiges, schweres Setup. Es ist außerdem so klein, dass es die Menschen, die ich fotografiere, nicht einschüchtert.“
Auch die einfache Bedienung des ELB-Systems ist für Vitale entscheidend. „Ich war beeindruckt, dass man kein Technikgenie sein muss, um die ELB 500s zu verwenden. Sie sind so intuitiv und leicht zu bedienen.“
Ein Teil dieser Einfachheit liegt auch darin, wie schnell sich das Licht aufbauen lässt. „Was mich umgehauen hat: Mitten in der Wüste kam ein Kamelhirte vorbeigelaufen, und innerhalb von nur ein oder zwei Minuten konnte ich das gesamte System aufbauen und eine Bildserie aufnehmen, bevor das sich schnell bewegende Motiv weiterzog.“
Ihr Übersetzer übernahm zugleich die Rolle des Assistenten und hielt den ELB 500 TTL auf einer Lichtstange, während sie arbeitete.
Wenn man bedenkt, dass die meisten Menschen, die sie an diesen abgelegenen Orten fotografiert, noch nie eine Kamera geschweige denn ein Lichtsetup gesehen haben, spielen die ELB 500s Vitale erneut in die Hände. „Ich kann kein riesiges Lichtsetup mitbringen. Das erschreckt die Menschen und verändert ihr Verhalten“ vor der Kamera.
„Der ELB 500 TTL hat die Menschen nicht unwohl fühlen lassen“, sagt sie. „Das ist das Wichtigste: dass sie nicht verkrampfen und sich wohlfühlen.“
Der größte Einfluss, den die ELB 500 TTLs auf Vitales Arbeit hatten, ist die Möglichkeit, wunderschön ausgeleuchtete Bilder bei hartem Mittagssonnenlicht zu schaffen.
„Das ist für mich so aufregend, weil ich nie in Betracht gezogen hätte, bei hochstehender Sonne in der sengenden Hitze Afrikas zu fotografieren. Ich hätte auf das schöne Licht am Morgen oder am Abend gewartet.“ Doch mit dem ELB 500 TTL und seiner HSS-Technologie konnte Vitale bei f/2.8 und 1/5000 Sekunde mit offener Blende fotografieren, das grelle Sonnenlicht überwinden und „wunderschöne Bilder schaffen, bei denen das Licht natürlich wirkt“.
„Der ELB 500 TTL wird mich immer begleiten. Ich brauche immer schöne Porträts von Menschen, und diese Lichter haben mir die Augen dafür geöffnet, was mit einem leistungsstarken, einfachen Setup alles möglich ist.
Die Lichter geben mir so viele weitere Möglichkeiten! Sie verändern, wie ich fotografiere.“ schließt Vitale.
Vitale kommt gerade von einer intensiven Phase voller Reisen und Vorträge zurück, war nur 24 Stunden an ihrem Heimatort in Montana, bevor sie nach Niger aufbrach – neben fünf weiteren Ländern –, um eine weitere hoffnungsvolle Geschichte zu finden, in der eine Gemeinschaft Giraffen vor dem lokalen Aussterben bewahrt hat.
„In einer Welt mit 7 Milliarden Menschen müssen wir endlich erkennen, dass wir nicht von der Natur getrennt sind. Wenn wir uns als Teil der Landschaft und als Teil der Natur sehen, dann bedeutet Naturschutz in Wahrheit, uns selbst zu retten.“