Photo Ark, un ambizioso progetto guidato dal fotografo National Geographic Joel Sartore, ha l’obiettivo di documentare ogni specie in cura umana, mettendo in evidenza la bellezza e la fragilità del mondo naturale. Al centro del progetto c’è anche l’affidamento a strumenti all’avanguardia, comprese le soluzioni di illuminazione Elinchrom, che permettono a Sartore di catturare queste creature con un livello di dettaglio straordinario, anche negli ambienti più impegnativi.
Ci sono voluti due giorni interi per volare da Omaha ad Atlanta, poi a Lima e infine a Huanuco, in Perù, e affrontare poi una lunga traversata in SUV su e oltre le Ande, in un veicolo decisamente troppo piccolo per i nostri bagagli.
Mio figlio Cole ed io eravamo lì per Photo Ark, e il nostro obiettivo era raggiungere una piccola città nella giungla che ospitava l’unico mono lanoso dalla coda gialla in cattività al mondo, una specie ritenuta estinta per più di 100 anni. Ora riscoperta, sarebbe stata il gioiello assoluto dell’intero viaggio.
Siamo arrivati al buio in un lodge vuoto, immerso nel cuore della foresta. Gran parte della struttura era open air, comprese le camere degli ospiti. Non ho visto altri ospiti, a parte una scimmia urlatrice selvatica addormentata su un divano nella hall. Un bradipo tridattilo pendeva dal soffitto sopra di lui. La nostra stanza era calda, ma almeno c’erano un ventilatore e una zanzariera alla finestra. Alba alle 6, colazione alle 7, shooting della scimmia alle 8. O almeno così pensavamo.
All’alba, il bradipo era ancora esattamente nello stesso punto, ma la scimmia urlatrice si era spostata su una poltrona imbottita alla reception. Le scimmie urlatrici sono notoriamente tranquille e si muovono poco fino a un paio d’ore dopo il sorgere del sole. Ho scattato alcuni close-up con il mio iPhone mentre mi fissava senza espressione. Evidentemente non era per niente una persona mattiniera.
Alle otto in punto è arrivato Hugo, l’uomo delle scimmie. Ci ha guidati verso alcuni edifici vuoti, restando sempre su un passaggio rialzato in cemento perché tra le foglie fitte a terra potevano nascondersi bushmaster, serpenti velenosi. Alla fine del percorso c’era il guscio di una casa in cemento, con all’interno recinti a tutta altezza fatti di rete metallica, resti di quello che un tempo era stato un vivace centro di recupero per fauna selvatica.
Lì, in fondo al soggiorno, c’era LA scimmia, vicino al soffitto, che dondolava avanti e indietro osservandoci. Nello spazio accanto a noi c’erano due ara e una manciata di pappagalli amazzonici, per lo più intenti a strillare, con qualche frase in spagnolo lanciata ogni tanto. Ci siamo messi i tappi per le orecchie e abbiamo iniziato a montare il nostro setup luci: quattro Elinchrom FIVE, alimentati a batteria e perfetti per un edificio senza elettricità.
Mentre lavoravamo, l’uomo delle scimmie ci ha raccontato la sua storia. Quando il centro ha chiuso all’inizio della pandemia, tutto si è fermato. I fondi per cibo e manutenzione sono diminuiti. Ha liberato tutti gli animali che potevano sopravvivere in natura, lasciandogli soltanto alcuni primati non reintroducibili, uccelli e una manciata di orsi.
Poco a poco tutto ha iniziato a deteriorarsi, come se la giungla volesse riprendersi tutto. Lui lavorava senza sosta per tagliare la vegetazione dai recinti, trasportare acqua e riparare le reti. Ha iniziato a spendere i propri risparmi per procurare il cibo necessario a mantenere in vita gli animali rimasti. In qualche modo, ce l’hanno fatta, anche se i finanziamenti sono ancora scarsi.
Una volta montate le luci in uno spazio protetto sopra il set, ha chiamato dolcemente la scimmia per farla avvicinare. Un po’ di frutta lanciata all’interno ha aiutato a convincerla, e la scimmia è finalmente entrata, ma il nostro shooting non era ancora pronto a partire. Almeno non subito.
Invece di posare tranquillamente, il primate si è subito rifugiato in un angolo, si è rannicchiato e ci è rimasto. Per un’ora. Alla fine mi sono allontanato e ho appoggiato la fotocamera, sperando che si rilassasse. Pochi minuti dopo Cole ha gridato: “Sta uscendo!”. Mi sono girato di scatto e ho urtato la fotocamera facendola cadere da una borsa; è finita a terra con l’obiettivo verso il basso, mandando in frantumi il filtro frontale.
Alla fine, la creatura è tornata nel suo recinto abituale, lontano dalla mia luce. Ho preso in prestito un seghetto e ho iniziato a tagliare via il filtro rotto dalla parte frontale dell’obiettivo.
Fortunatamente nessuna luce si è rotta, ma era chiaro che dovevamo passare al Piano B: un pesante kennel in filo metallico per cani che avevamo portato come backup. Abbiamo inserito la gabbia nel recinto più grande, la scimmia curiosa è entrata subito e finalmente abbiamo potuto iniziare a lavorare, circa tre ore dopo l’inizio di tutto.
Una volta nella nostra gabbia di ripresa, abbiamo ottenuto foto e video della scimmia su nero e su bianco nel giro di un’ora, missione compiuta. È stato un enorme sollievo, perché questa specie era il fulcro su cui avevamo costruito l’intero viaggio.
Abbiamo caricato l’attrezzatura, salutato la scimmia urlatrice del lodge (ancora lì a poltrire) e siamo tornati su e oltre le Ande fino alla città più vicina con un aeroporto, a circa quattro ore di distanza. Cole ha trovato una falena nel bagno dell’aeroporto, che ha catturato nel piccolo contenitore di plastica che uso per i miei trigger radio, raddoppiando così il numero di specie fotografate a due. Abbiamo fotografato la falena e poi l’abbiamo lasciata andare. Da quel momento in poi ci siamo spostati ogni giorno, andando in altre nove località del Perù alla ricerca di mammiferi, uccelli, anfibi, rettili, pesci e invertebrati. La nostra fixer e traduttrice Rocio aveva già fatto scouting della maggior parte dei luoghi prima del nostro arrivo e sapeva quali specie avremmo potuto fotografare in ciascun posto.
A Iquitos abbiamo fotografato una scimmia saki, un coati sudamericano, una lontra gigante e una scimmia notturna di Nancy Ma. Ad Arequipa è stata la volta di uno scoiattolo di Guayaquil e di un centopiedi gigante amazzonico, una specie così velenosa che un morso di cinque secondi lascia dolori lancinanti per settimane. L’ho fotografato sul fondo di un secchio nero da cinque galloni, troppo scivoloso perché potesse risalire. Meglio prudenza che urla, come dico sempre.
A Lima abbiamo fotografato un succiasole dalle zampe gialle, un barbetto dalla testa rossa e diverse rane del lago Titicaca salvate prima di essere fatte a pezzi e trasformate in cocktail in una discoteca. Alcuni clienti dei bar credono che mettere una rana rara in un frullatore e bere il risultato porti benefici alla salute. Non è vero, ed è disgustoso. Tuttavia, grazie a un sequestro del governo peruviano, erano ora tutte al sicuro allo zoo di Huachipa.
Abbiamo anche fotografato un altro animale confiscato, una scimmia uakari rossa. Chiamata “il vecchio della foresta” per il suo aspetto, questa era in realtà solo una cucciola salvata dal commercio di animali domestici e cresciuta da una riabilitatrice di fauna. Passava parte della giornata giocando tra i suoi capelli oppure rannicchiata in un telo mare appeso sulla sua spalla. Finché poteva stare con la sua mamma adottiva, avrebbe continuato a stare bene.
Curiosamente, di tutto quello che abbiamo vissuto, la parte più difficile del viaggio è stata tornare a casa. Per tre notti di fila, i nostri voli a lungo raggio dal Sud America ad Atlanta sono stati cancellati per problemi meccanici. L’aereo numero 1 aveva una perdita di carburante che impregnava la cabina di cattivo odore. La notte successiva, l’aereo numero 2 aveva un pezzo dell’ala rotto. L’aereo numero 3 ha emesso scintille dal motore durante il pushback.
La conclusione è che, ovunque si vada nel mondo, viaggiare è un duro lavoro. Per questo accettiamo gli imprevisti lungo la strada come parte del percorso e andiamo avanti. Dopotutto, lavorare a Photo Ark è un onore e un privilegio. Inoltre non è mai noioso. E sono grato di ricevere i fondi da National Geographic, così come del supporto di Elinchrom.
Dove andremo dopo?