Photo Ark, un projet ambitieux dirigé par le photographe National Geographic Joel Sartore, a pour objectif de documenter chaque espèce vivant sous soins humains, en mettant en lumière la beauté et la fragilité du monde naturel. Au cœur du projet figure aussi l’utilisation d’outils de pointe, notamment les solutions d’éclairage Elinchrom, qui permettent à Sartore de photographier ces créatures avec un niveau de détail remarquable, même dans les environnements les plus difficiles.
Il nous a fallu deux journées complètes pour voler d’Omaha à Atlanta, puis à Lima et enfin à Huanuco, au Pérou, avant d’entreprendre une longue route à travers les Andes dans un SUV beaucoup trop petit pour tous nos bagages.
Mon fils Cole et moi étions là pour Photo Ark, avec pour objectif d’atteindre une petite ville de jungle abritant le seul singe laineux à queue jaune en captivité au monde, une espèce que l’on a crue éteinte pendant plus de 100 ans. Redécouvert depuis, il devait devenir le joyau absolu de tout ce voyage.
Nous sommes arrivés de nuit dans un lodge vide, reculé au fond de la forêt. Une grande partie du lieu était à ciel ouvert, y compris les chambres. Je n’ai vu aucun autre invité, à part un singe hurleur sauvage endormi sur un canapé dans le hall. Un paresseux à trois doigts pendait au plafond juste au-dessus de lui. Notre chambre était chaude, mais il y avait au moins un ventilateur et une moustiquaire à la fenêtre. Lever du soleil à 6h, petit déjeuner à 7h, shooting du singe à 8h. Du moins, c’est ce que nous pensions.
À l’aube, le paresseux était toujours exactement au même endroit, mais le singe hurleur avait rejoint un fauteuil rembourré à la réception. Les hurleurs sont réputés pour leur calme et bougent rarement avant quelques heures après le lever du soleil. J’ai pris des gros plans avec mon iPhone pendant qu’il me regardait d’un air absent. Clairement, ce n’était pas quelqu’un du matin.
À huit heures pile, Hugo, l’homme aux singes, est arrivé. Il nous a conduits vers quelques bâtiments vides, en restant toujours sur une passerelle en béton surélevée, car des bushmasters, des serpents venimeux, pouvaient se cacher n’importe où dans les feuilles épaisses au sol. Au bout du chemin se trouvait la coque d’une maison en béton, avec à l’intérieur des enclos allant du sol au plafond, faits de grillage, vestiges d’un ancien centre de réhabilitation animale autrefois très actif.
Là, au fond du salon, se trouvait LE singe, suspendu près du plafond, se balançant doucement d’avant en arrière en nous observant. Dans l’espace voisin se trouvaient deux aras et une poignée de perroquets amazoniens, qui criaient pour la plupart, avec de temps en temps une phrase espagnole glissée au passage. Nous avons mis nos bouchons d’oreille et commencé à monter notre setup lumière : quatre Elinchrom FIVE, sur batterie, parfaits pour un bâtiment sans électricité.
Pendant que nous travaillions, l’homme aux singes nous a raconté son histoire. Lorsque le centre a fermé au début de la pandémie, tout s’est arrêté ici. Les financements pour la nourriture et l’entretien se sont effondrés. Il a relâché tous les animaux capables de survivre à l’état sauvage, ce qui lui a laissé seulement quelques primates non relâchables, des oiseaux et une poignée d’ours.
Peu à peu, tout a commencé à se dégrader, comme si la jungle voulait tout reprendre. Il travaillait sans relâche à couper la végétation qui envahissait les enclos, transporter de l’eau et réparer les grillages. Il a commencé à puiser dans ses propres économies pour acheter la nourriture nécessaire à la survie des animaux restants. D’une manière ou d’une autre, ils ont tenu bon, même si les financements restent encore aujourd’hui très limités.
Une fois nos lumières installées dans une zone protégée au-dessus du set, il a appelé doucement le singe pour qu’il s’approche. Un peu de fruit lancé à l’intérieur a aidé à le convaincre, et le singe a fini par entrer, mais notre shooting ne pouvait pas encore commencer. Pas tout de suite du moins.
Au lieu de poser gentiment, le primate s’est immédiatement recroquevillé dans un coin et y est resté. Pendant une heure. J’ai fini par reculer et poser mon appareil photo, en espérant qu’il se détende. Quelques minutes plus tard, Cole a crié : « Il s’échappe ! » Je me suis retourné brusquement et ai fait tomber mon appareil photo d’un sac ; il a heurté le sol objectif vers le bas, brisant le filtre de l’objectif.
Finalement, la créature est retournée dans son enclos habituel, loin de ma lumière. J’ai emprunté une scie à métaux et commencé à scier le filtre brisé à l’avant de mon objectif.
Heureusement, aucune lumière n’a été cassée, mais il était clair que nous devions passer au plan B : une lourde cage métallique pour chien que nous avions apportée comme solution de secours. Nous avons placé la cage dans le grand enclos, le singe curieux y est entré immédiatement, et nous avons enfin pu commencer à travailler, environ trois heures après notre installation initiale.
Une fois dans notre cage de prise de vue, nous avons obtenu en moins d’une heure des photos et des vidéos du singe sur fond noir et blanc, mission accomplie. Ce fut un immense soulagement, car c’était autour de cette espèce que nous avions construit tout le voyage.
Nous avons rechargé le matériel, dit au revoir au singe hurleur du lodge (toujours aussi posé), puis repris la route à travers les Andes jusqu’à la ville la plus proche dotée d’un aéroport, à environ quatre heures. Cole a trouvé un papillon de nuit dans les toilettes de l’aéroport, qu’il a capturé dans la petite boîte en plastique que j’utilise pour ranger mes déclencheurs radio, doublant ainsi notre nombre d’espèces à deux. Nous avons photographié le papillon puis l’avons relâché. Après cela, nous avons changé de lieu chaque jour, visitant neuf autres endroits au Pérou, à la recherche de mammifères, d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles, de poissons et d’invertébrés. Notre fixeuse et traductrice Rocio avait repéré la plupart des lieux avant notre arrivée et savait quelles espèces nous pourrions photographier sur chaque site.
À Iquitos, nous avons photographié un saki, un coati d’Amérique du Sud, une loutre géante et un singe de nuit de Nancy Ma. À Arequipa, il s’agissait d’un écureuil de Guayaquil et d’un scolopendre géant amazonien, une espèce si venimeuse qu’une morsure de cinq secondes provoque des douleurs insupportables pendant des semaines. Je l’ai photographié au fond d’un seau noir de cinq gallons, trop glissant pour qu’il puisse en sortir. Mieux vaut prévenir que hurler de douleur, comme je dis toujours.
À Lima, nous avons photographié un sucrier à pattes jaunes, un barbu à tête rouge, ainsi que plusieurs grenouilles du lac Titicaca sauvées de justesse avant d’être découpées et mixées dans des cocktails de boîte de nuit. Certains clients de bars croient qu’en mettant une grenouille rare dans un blender avant de boire le résultat, ils obtiendront des bénéfices pour la santé. C’est faux, et c’est abject. Heureusement, grâce à une saisie du gouvernement péruvien, elles étaient désormais toutes en sécurité au zoo de Huachipa.
Nous avons également photographié un autre animal confisqué, un singe ouakari rouge. Surnommé « le vieil homme de la forêt » à cause de son apparence, celui-ci n’était qu’un bébé, sauvé du commerce des animaux de compagnie et élevé par une réhabilitatrice animale. Il passait une partie de chaque journée soit à jouer dans ses cheveux, soit blotti dans une serviette de plage suspendue sur son épaule. Tant qu’il pouvait rester auprès de sa mère adoptive, il pouvait s’épanouir.
Étonnamment, de tout ce que nous avons vécu, la partie la plus difficile du voyage a été le retour. Trois nuits de suite, nos vols long-courriers entre l’Amérique du Sud et Atlanta ont été annulés pour des raisons mécaniques. L’avion numéro 1 avait une fuite de carburant qui empestait la cabine. Le lendemain soir, l’avion numéro 2 avait une pièce d’aile cassée. L’avion numéro 3 a projeté des étincelles par le moteur pendant le repoussage.
La conclusion, c’est que peu importe l’endroit du monde où l’on va, voyager reste un travail difficile. Alors nous acceptons les imprévus comme faisant partie du chemin, et nous avançons. Après tout, travailler sur Photo Ark est un honneur et un privilège. Et en plus, on ne s’y ennuie jamais. Je suis également reconnaissant d’être financé par National Geographic, ainsi que du soutien d’Elinchrom.
Quelle est la prochaine destination ?