Après s’être retrouvée à un tournant personnel, la photojournaliste Ami Vitale a décidé de se consacrer à la recherche et à la photographie des sources d’espoir à travers le monde.
« J’étais épuisée et déprimée », se souvient-elle, « alors j’ai fait une pause et, pendant ce temps, j’ai découvert qu’en tant que journalistes, nous parlons souvent des défis auxquels la planète est confrontée, mais pas toujours des solutions à ces défis. J’ai compris que, si nous n’éclairons pas et n’amplifions pas les voix de celles et ceux qui apportent des changements positifs, nous ne racontons que la moitié de l’histoire. »
Bien que Vitale soit ambassadrice Nikon et photographe sous contrat pour National Geographic, elle fait généralement ses propres recherches, et elle a effectivement trouvé des sources d’espoir un peu partout dans le monde.
Elle travaille avec une communauté du nord du Kenya, le Reteti Elephant Sanctuary, le tout premier sanctuaire pour éléphants géré par une communauté locale sur l’ensemble du continent africain. Ils ont commencé avec un seul éléphant il y a deux ans et ont aujourd’hui secouru plus de 30 éléphanteaux orphelins. Vitale a collaboré avec le musicien Dave Matthews pour créer un programme ayant mobilisé plus de 24 000 personnes au profit du sanctuaire.
Mais sauver les éléphants n’est qu’une partie d’un tableau bien plus vaste qui touche à la fois l’environnement et les personnes qui y vivent. Le fait que les Samburu, autrefois effrayés par les éléphants, soient devenus aujourd’hui leurs plus grands protecteurs montre comment une communauté — avec peu de pouvoir et peu d’argent — peut changer le destin de son propre avenir.
Vitale ajoute : « Cela me fait prendre conscience du pouvoir des individus à créer un changement positif. »
Dans le même temps, le sanctuaire a eu un « effet d’entraînement ». Reteti est le premier sanctuaire à avoir embauché des femmes autochtones pour s’occuper des éléphants et, en réalité, la cheffe des soigneurs est une femme samburu.
Vitale raconte que, lors de son dernier voyage au Kenya, un groupe de guerriers samburu a marché 12 miles sous une chaleur écrasante pour visiter le sanctuaire. Lorsqu’on leur a demandé pourquoi, ils ont répondu qu’ils avaient entendu dire que des femmes travaillaient avec des éléphants et qu’ils devaient voir cela de leurs propres yeux. « Ils n’en revenaient pas », dit Vitale.
Ce qui se passe, sans bruit ni mise en scène, est incroyable, et cela change la manière dont la communauté se rapporte non seulement à la faune, mais aussi à elle-même.
Ce n’est là qu’une des nombreuses histoires sur lesquelles Vitale a travaillé au fil des années. Ce qui avait commencé par une carrière à photographier la violence et les conflits tourne désormais autour de la faune sauvage : pandas, éléphants, lions, girafes, rhinocéros. « Cela a été une transition inspirante. Après toutes les horreurs du monde, c’est merveilleux de voir des choses plus porteuses d’espoir », explique Vitale.
Récemment, Vitale a escorté Eric, un rhinocéros noir de l’Est âgé de 8 ans (photographié ci-dessous), du San Diego Zoo Safari Park en Californie jusqu’au Serengeti en Tanzanie — un voyage de 10 000 miles à travers cinq pays, qui a duré 68 heures.
Il reste moins de 750 rhinocéros noirs de l’Est à l’état sauvage, et l’espoir est qu’Eric, ainsi que le rhinocéros noir de l’Est déjà présent dans le Serengeti, se reproduisent afin de renforcer la population locale dans son habitat naturel.
Plus tôt cette année, Vitale a reçu un appel urgent de la réserve d’Ol Pejeta au Kenya et est retournée sur place pour dire adieu à Sudan, le dernier mâle rhinocéros blanc du Nord encore vivant, décédé le 19 mars.
Des programmes comme celui qui a permis d’amener Eric dans le Serengeti représentent les efforts des communautés locales pour faire en sorte que la faune et l’écosystème dont elles — et nous — faisons partie puissent prospérer, et que la tragédie de Sudan ainsi que l’extinction du rhinocéros blanc du Nord ne se reproduisent plus.
Le travail de Vitale est tellement respecté qu’elle a été choisie pour photographier le calendrier Lavazza 2019 intitulé « Good to Earth ». @lavazzaofficial #GoodToEarth.
Parmi les photographes des précédentes éditions du calendrier Lavazza figurent Platon, Helmut Newton, David LaChapelle, Steve McCurry et Annie Leibovitz. « Je suis humble et honorée de suivre leurs traces », déclare Vitale. Le calendrier a été lancé à l’international en novembre 2018.
Lorsqu’elle a reçu la mission de faire les portraits de personnes qui contribuent au bien de notre planète, Vitale — qui travaille habituellement avec la lumière disponible — a rapidement compris qu’elle avait besoin d’un bon système d’éclairage.
Elle savait qu’elle allait photographier dans des conditions difficiles et qu’il lui fallait une installation capable de l’accompagner depuis les glaciers suisses jusqu’au désert du Sahara au Maroc, en passant par les mangroves inondées du Kenya, où elle photographie parfois avec de l’eau jusqu’au cou.
Un ami lui a recommandé les Elinchrom ELB 500 TTL pour leur rapidité de mise en place. Après s’être renseignée, Vitale a découvert que des photographes de portrait utilisaient également ces lumières.
Il s’est avéré que l’ELB 500 TTL était le choix parfait pour Vitale et ses besoins souvent très spécifiques, notamment sa capacité à résister à des conditions difficiles. Lors de ses récents voyages avec l’ELB 500, Vitale emportait une seule lumière et une Portalite Octabox, ce qui lui permettait de continuer à voyager aussi léger qu’à son habitude, avec une petite valise cabine à roulettes et un sac à dos photo, dans lequel on trouve un Nikon D850, un Nikon Z7 ainsi que plusieurs zooms et focales fixes.
Mais la petite taille et la légèreté du système Elinchrom sont essentielles pour Vitale bien au-delà du simple rangement, puisqu’elle transporte souvent elle-même son matériel, voyage uniquement avec un traducteur, tout en traversant des déserts et d’autres lieux reculés : « C’est physiquement éprouvant d’accéder à certains de ces endroits, et la dernière chose que l’on souhaite, c’est une installation énorme et lourde. C’est aussi si compact que cela n’intimide pas les personnes que je photographie. »
La simplicité d’utilisation du système ELB est également essentielle pour Vitale. « J’ai été impressionnée par le fait qu’il n’est pas nécessaire d’être un génie de la technique pour utiliser les ELB 500. Ils sont tellement intuitifs et faciles à utiliser. »
Une partie de cette simplicité réside aussi dans la rapidité d’installation de la lumière. « Ce qui m’a bluffée, c’est qu’au milieu du désert, un chamelier est passé, et en une ou deux minutes à peine, j’ai pu mettre en place tout le système et créer une série d’images avant que ce sujet en mouvement rapide ne reprenne sa route. »
Son traducteur faisait aussi office d’assistant et tenait l’ELB 500 TTL au bout d’une perche pendant qu’elle travaillait.
Quand on pense que la plupart des personnes qu’elle photographie dans ces lieux reculés n’ont jamais vu un appareil photo, et encore moins une installation d’éclairage, les ELB 500 jouent une fois de plus en faveur de Vitale. « Je ne peux pas apporter un énorme dispositif lumineux. Cela effraie les gens et change leur manière de se comporter » devant l’objectif.
« L’ELB 500 TTL ne mettait pas les gens mal à l’aise », dit-elle. « C’est l’essentiel : qu’ils ne se crispent pas et qu’ils se sentent à l’aise. »
Le plus grand impact qu’ont eu les ELB 500 TTL sur le travail de Vitale est la possibilité de créer des images magnifiquement éclairées sous une lumière de midi très dure.
« C’est tellement enthousiasmant pour moi, car je n’aurais jamais envisagé de prendre des photos en plein midi sous la chaleur brûlante de l’Afrique. J’aurais attendu la belle lumière du matin ou du soir. » Mais avec l’ELB 500 TTL et sa technologie HSS, Vitale a pu photographier à pleine ouverture à f/2.8 et au 1/5000e de seconde pour surmonter la lumière écrasante du soleil et créer « de belles images où la lumière paraît naturelle ».
« L’ELB 500 TTL m’accompagnera toujours. J’ai toujours besoin de faire de beaux portraits de personnes, et ces lumières m’ont ouvert les yeux sur ce qu’un système simple et puissant peut offrir.
Ces lumières m’offrent tellement plus de possibilités ! Elles changent ma manière de photographier. » conclut Vitale.
Vitale sort tout juste d’une période effrénée de voyages et de conférences, ne s’arrêtant que 24 heures dans sa base du Montana avant de repartir pour le Niger, parmi cinq autres pays, afin de trouver une nouvelle histoire d’espoir où une communauté a réintroduit des girafes après leur extinction locale.
« Dans un monde de 7 milliards d’êtres humains, nous devons commencer à reconnaître que nous ne sommes pas séparés de la nature. Lorsque nous nous voyons comme faisant partie du paysage et de la nature, alors sauver la nature revient en réalité à nous sauver nous-mêmes. »